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2023 年 6 月 7 日、午前 9 時 15 分

NASCARの国で生まれ育った少年にとって、フランスのアルナージュの町の道端に停まっている小さなルノー・トゥインゴの光景は、NASCARのレースカーを見るよりもエキゾチックで非日常に感じられる。しかしフランスでは、トゥインゴは町のパン屋と同じくらい一般的な光景です。

文化的スペクトルの反対側では、青と銀の第 7 世代 NASCAR シボレーカマロ ZL1 を見ようと、何百人もの人々がルマンの中心に集まりました。

この車は、NASCAR 自体と同様に、多くのアメリカ人にとって、レースについて誰かが話すのを聞いて最初に考えるものとして、事実上同義語です。しかし、ここフランスの地元の人々にとって、これはエキゾチックで、素晴らしく、ユニークなものです。

これは何世代にもわたってル・マン24時間レースに出場してこなかったレースだ。それは典型的なアメリカであり、主にフランスや世界中からのこの群衆は、それを十分に理解できません。

国際モータースポーツ協会 (IMSA) の会長であるジョン・ドゥーナンは、この車をル・マンに持ち込んだ原動力の 1 人でした。彼、NASCAR、そしてチャンピオンシップを常連とするチームであるヘンドリック・モータースポーツが大西洋を越えてもたらしたものが受け入れられるのを見て、信じられないほどのエネルギーが湧いてきたのです。

「この一週間を通して、このチーム、このプロジェクト、車検からコーナーマーシャル、安全担当者に至るまで、私たちが受けた歓迎と親切は驚くべきものだった」とドゥーナンは語った。「彼らは私たちがここに来ることに興奮しているようです。」

この種のエネルギーは、F1世界チャンピオンとして輝かしいモナコGPで何度もレースに出場しているジェンソン・バトンのような男を不意を突いてしまう。

「ここル・マンでのレースとはまったく違うものなので、多くの人が写真を撮りたいと思っていました」とバトンは言う。彼は5年前にもル・マンでドライブしたことがあるが、今週末に運転するクルマのようなものには乗ったことがない。

これはバトンだけでなく、マイク・ロッケンフェラー（誰もが彼を通常「ロッキー」と呼ぶ）にとっても比較的新しい経験である。彼は、アウディ R15 プロトタイプに乗って 2010 年のル・マン 24 時間レースでほぼ 1 のパフォーマンスで優勝した、尊敬されるドイツ人ドライバーである。このカマロとはデザインも機能も正反対。

しかし、このオールスタードライバー集団の 3 人目のメンバーであるジミージョンソンにとって、それはそれほど珍しい経験ではありません。ジミージョンソンは、一方的に同世代で最も偉大な NASCAR ドライバーであり、前後のどの世代でも最高のドライバーの 1 人とみなされています。

NASCARカップシリーズで7回チャンピオンとなった彼は、インディアナポリス500を含む数多くの「やりたいレース」を追求するため、2020年末にスポーツから完全に離れ、今回初めてル・マン24時間レースに参戦した。 47歳の時。

「おそらく必要な調整は最小限だった。しかし、ロッキーとジェンソンにとってクルマを運転することは、これまでとは大きく異なっていた」とジョンソンは語った。とはいえ、彼のイギリス人とドイツ人のコ・ドライバーにとって、その経験がまったく縁のないというわけではない。彼らはル・マンに向けて準備をするために、数カ月に及ぶ厳しいプライベートテストスケジュールとともにNASCARカップシリーズのロードコースレースに参戦してきたのだ。

そして実際、このアイデアの交換は、ジョンソンが今年 NASCAR レースにパートタイムで復帰する際にも影響を与えました。彼はガレージ 56 カーにぴったりのシートを製作し、その感触がとても気に入ったので、現在はそのシートを使用しています。彼自身の #84 レガシィモータークラブカマロがカップシリーズに参戦。

ちょうど 1 年四半期前にこのプロジェクトが初めて発表されたとき、かなりの驚きがありました。非常にポジティブな反応と好奇心があります。そしてもちろん、ル・マン 24 時間レースの革新的なエキシビションクラスにアメリカのストックカーを投入するというアイデアには、皮肉も含まれています。「正常に動作するヘッドライトといくつかの大きなエアロビットが付いているという理由だけで、NASCAR の何が革新的ですか?」

まず、任天堂のビデオゲーム機以外に「任天堂」というものがないのと同じように、NASCAR 車両以外に「NASCAR」というものは存在しません。第二に、Garage 56 の展示カテゴリーは無限です。そして、はい、代替エネルギー源で駆動される自動車を誘致することを真っ向から目的としているという認識があります。

しかし、2012年にガレージ56を導入したデルタウィングは、従来のガソリンエンジンを搭載した奇妙なデザインでしたね。そして、フレデリック・ソーセット、青木拓磨、ナイジェル・バイリーのような「決意のドライバー」のためのアクセシビリティの変更は別として、SRT41 LMP2 プロトタイプは健常者の仲間が運転するものと同一でしたね。

結局のところ、これは典型的なル・マン挑戦者とは大きく異なるものであり、専用のプロトタイプやスポーティな GT カーではありません。これは、1976 年のレースに最小限の変更を加えてダッジチャージャーとフォードトリノが NASCAR から登場して以来、見られなかったものです。

そして、この車をル・マンに向けて準備するには、単なるステッカーではなく、夜間走行用の実際のヘッドライトを追加するだけでなく、さらに多くの作業が行われました。

Garage 56 NASCAR 車両は、伝説的なヘンドリックモータースポーツガレージが生み出したもう 1 つの伝説的な作品の精神的な後継者のようなものです。実験的な 1997 シボレーモンテカルロは、これまで NASCAR で見られたものよりもさらにストックカーレース開発の限界を押し広げました。現在に至るまで、その年のオールスターレースでは伝説のジェフ・ゴードンの手によって優勝し、即座に公式レースへの二度との出場を禁止された。

当然のことながら、ヘンドリックとゴードンが有名にした番号 24 がガレージ 56 の車を飾っています。

カーボンコンポジットボディとル・マンスタイルのスプリッター、巨大なダイブプレーン、比較的そびえ立つ 152mm のリアスポイラー (一般的な NASCAR スポイラーの高さは 102mm) の下で、ル・マン仕様のカマロ ZL1 の重量は 525 ポンド (238 キログラム) です。新通貨）は、NASCAR のトップ部門で定期的に競争する車よりも軽量です。

ドゥーナンも説明するように、「グッドイヤーも新しいタイヤの開発に多大な労力を費やした。そしてシボレーはカップエンジンのDNAを受け継ぎ、24時間体制でそれを準備した。」

「これはNASCAR車両のDNAです」とジョンソン氏は言う。「ダイエットし、カーボンブレーキを搭載し、さらにダウンフォースを追加することができました。」

「私たちの懸念は、従来のNASCAR車両がターンではなくストレートでラップタイムを出すことでした。そして私たちは他の車両に溶け込み、他の車両のパフォーマンスレベルにある程度適合できるようにしたいと考えていました。彼らはストレートでいくつかのタイムを出しました」スピードは私たちから遠ざかっていますが、同時にダウンフォースを追加し、車をはるかに軽くしたので、コーナーでのハンドリングはもう少し良くなるはずです。」

しかし、これらの変化を除けば、それはアメリカ中を年間 36 週末に走る車と同じです。

ジョンソンは、オーバル内をできるだけ速く走るためだけに、通常はル・マンのハイパーカーと同じレベルの精度で設計されている重いストックカーを、曲がりくねったロードコースを走る際の課題をよく知っています。それはバトンがまだ頭を悩ませているところだ。

「ポルシェカーブは厳しいものになるだろう」とバトンは自信を持って言う。「クルマの現状のままでは、ちょっとアンダーステアが強すぎるだろう。」

「このクルマでは方向転換が大変なことになる。なぜならとても重いからだ」と彼は体重移動の効果について付け加えた。「だから回路をたくさん使います。」

もちろん、NASCAR Garage 56 チャレンジャーが、ル・マンのエントリーリストにある他の 61 台のエントリーと比べて非常にユニークであるのは、車やドライビングスタイルだけではありません。

NASCAR のピットストップは、ユニークな振り付けが施されたスペクタクルです。内蔵のエアジャッキを使用せず、完全な重力供給リグの代わりに燃料の入ったキャニスターだけを使用して、サッカー選手と同じくらい運動能力のある 5 人の整備士からなるよく訓練されたスタッフが 15 秒で燃料を補給し、4 本のタイヤを交換することができます。以下。

そのユニークなダンスは、Garage 56 プログラム内に引き続き存在します。それはNASCARの主張によるものではなく、ル・マン24時間レースのプロモーターである西部自動車クラブ（ACO）とその会長を長年務めたピエール・フィヨン氏の主張によるものである。「彼らは私たちに伝統的なNASCARのピットストップをしてほしいと考えていました。それがNASCARの真髄を示すための彼らのアイデアでした」とドゥーナンは語った。

しかし、慣れるまでにいくつかの変化があるとジョンソン氏は言います。「我々はNASCARスタイルのピットストップを続けるつもりだが、燃料が供給されるまで車の作業はできない」と彼は認めた。 NASCARとは逆に、安全上の理由から給油中はエンジンをかけたままにすることはできず、その間はタイヤ交換も含めていかなる作業も行うことができません。

「私たちはそれに適応してきた手順の変更があり、すべてのテストセッション中にそれらのプロセスを実装しようと努めてきました。」

NASCAR レースのもう 1 つの特異点は、車にドアがないことです。ドライバーは車に乗り降りするために窓をすり抜けなければなりません。

「私たちは完全に窓から出たり入ったりしています」とバトン氏は認めます。 NASCARレースは通常、1台につき1人のドライバーのみで運営され、事実上の高速リレーレース中に複数のドライバーが出入りすることはないため、ドライバーの交代をルーチン化するまで徹底的に行うのは独特の作業だった。

「特に 2 時間のスティントの後では、窓から自分自身を引きずり出そうとするのは決して簡単ではありません。」

そして、カマロの 5.8 リッター (358 立方インチ) 自然吸気 V8 エンジンの音が響きます。これは、車やピットストップ、あるいはスター選手がちりばめられたドライバーのラインナップそのものと同じくらい、スペクタクルです。

大排気量 V8 の轟音はすべての人を喜ばせるものではありませんが、総合的な栄誉を争っているキャデラック V シリーズ.R プロトタイプなど、V8 を搭載した他の GM 製品と比較しても、多くの人の耳に心地よいものでした。あるいはGTE Amクラスで優勝を争うシボレー・コルベットC8.R。

ジョンソンは、レ・ユノディエールの長い直線とミュルサンヌからインディアナポリス・コーナーまでの激走でハンマーを落とすことにどれだけ興奮しているだろうか？彼は内なるバート・スコットを呼び起こし、笑顔でこう言います。「待ちきれません」。

「ファンがこの車が来る音を聞くと、それはまさにV8の音です。森の中やテントにいる人たちは本当に目が覚めると思います。かなりの騒音が出るでしょう。」

バトンもこれを裏付けます。カマロの膨大な量だけで、ハンドルを握る長いスティントで彼は疲れてしまいます。そして体力も最高潮に達している。「音がうるさいので、新しい耳栓を買わなければなりませんでした。」

「とはいえ、私にとって一番うれしいのは、彼らが事業を開始するときです」と彼は付け加えた。「その音は誰の心をも揺さぶるでしょう。それは狂気の沙汰です。」

「キャデラックが素晴らしいと思いますか? これはあなたの世界を揺るがすでしょう!」

そして、他の競合他社が注目しないことは難しいでしょう。「運転手全員が私たちを嫌うでしょう、眠れなくなるからです！」ボタンは笑います。

先週日曜日のテストセッションのタイムは、ジョンソンがそれまでに予想していたものを上回った。彼は、カマロが、俊敏性を発揮し、田舎の長い直線道路を区切る大きなカーブを処理できるように作られた他の GTE Am カーの中で、せいぜい真ん中くらいだと予想していました。

その代わりに、ロッケンフェラーは、GTE Am ポルシェ、フェラーリ、アストンマーティン、または唯一のコルベットの最速のプロが管理できるタイムよりも 2 秒以上速いタイムを叩き出しました。

同クラスには他に競合するクルマがいないため、ジョンソンはガレージ56陣営からの期待は控えめにしており、「24時間をフルに走って、できるだけ多くのマイルを貯めたいと思っている」と語った。けっこうだ。

しかし、さらに奇妙に見えるのは、24時間のレースがすべて終了した時点で、ガレージ56カマロは他の61台のマシンと分類されなくなることだ。つまり、誰よりも多くの周回を走れるが、他のクラスの車と比べていくら走ってもレースに勝つことはできない。

問題が 1 つだけあります。ジョンソン、バトン、ロッケンフェラーのような世界クラスのドライバーに、勝利のスリルだけを求めて生きてきたのに、レースに勝つことは不可能だと言ってみてください。

「このことの最後にはフィニッシュオーダーがある」とジョンソンは言う。「それで、もしそれが事実で、我々にはレースするクルマがあるとしたら…我々の考え通りに事が運べば、何らかの方法でそれに取り組むことができれば素晴らしいことだ」

IMSA の会長として、ドゥーナンは ACO 会長のフィヨンと協力して世界中のスポーツカーレース全体の促進に取り組んできました。「ピエール・フィヨンと私は到着後、夕食会で話をしましたが、（NASCARガレージ56エントリーのレセプションで）私たちが収束を祝い続けていること、忍耐の意味を祝い続けていることを実感しました。それは私にとって幸せで誇りに思います」とドゥーナン言った。

そう、Garage 56 NASCAR レーサーはちょっと変わった存在です。斬新ですね。しかし、これは観衆を喜ばせるものであり、そうでなければル・マン24時間レースを見ようとは考えもしなかったであろう人々の正当な関心を呼び起こし、ドゥーナンの顔だけでなく関係者全員の顔にも笑顔をもたらした。この特別な車の開発において。

「私の最大の満足は、彼ら全員が自分たちの労働の成果を実感しているのを見ることです」とドゥーナンは笑顔で語った。「彼らの多くは、ル・マンどころか、国外に出たこともなかった。だから、彼らが国外に出てスポンジになるのを見るのは、私にとって最も嬉しいことだ。」

グリーンフラッグがかかる前から、この車はファンのお気に入りとなり、耐久レースにおける永久の遺産を築きました。耐久レースとストックカーレースの将来は、NASCAR Garage 56 プロジェクトで学んだ教訓から恩恵を受けるだろうという予感があります。それ以上の結果は単なるボーナスにすぎません。

この車は、目標としていたことの多くをすでに達成しています。フランスからアメリカ、その他世界中のレースファンの顔に笑顔をもたらすために。

それは美しいことです。 NASCARの国で育ち、若い頃はどこにでも他のレース形式を求めて必死だった、うんざりした若者でも、これがどれほど大きいか、そしてそれが将来に何を意味するかを理解することができます。

タグ: RJ オコーネル, スティーブンキルビー

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